Jag pratar mycket med mellanchefer som beskriver sig själva som utmattade utan att riktigt veta varför. De har en duglig chef över sig och kompetenta medarbetare under sig. Ingen är direkt orimlig, ingen är direkt jobbig. Ändå är det något som tar oerhört mycket energi.
När jag frågar var energin försvinner får jag ofta svaret: “jag översätter hela dagen”. Och där, i den meningen, ligger nyckeln till varför rollen är så krävande.
Två system, en kropp
Ovanför mellanchefen finns en strategisk logik. Den pratar om mål, riktning, kvartal, prioriteringar. Den har långa tidshorisonter och abstraktion som verktyg. Den har också mer makt än ansvar för detaljerna.
Under mellanchefen finns en operativ verklighet. Den pratar om kunder, leveranser, kollegor som är sjuka, system som krånglar. Den har korta tidshorisonter och konkretion som verktyg. Den har mer ansvar för detaljerna än makt över riktningen.
Båda logikerna är rätt utifrån sin position. Det är inte så att den ena förstår och den andra inte gör det. De ser olika delar av samma elefant och har olika språk för det de ser. Mellanchefens dag består av att växla mellan dessa språk, ofta var femtonde minut.
Två frågor du kan ställa dig som mellanchef
Om du själv är mellanchef finns två frågor det är värt att stanna upp vid. När en mellanchef kommer till mig för handledning är det dessa jag ställer tidigt.
Den första: vilket språk pratar du när du går uppåt jämfört med när du går nedåt. Inte vad du säger. Vilket språk. Många märker först då hur olika de presenterar exakt samma sak.
Den andra: var i kroppen märker du att du växlar. Det här är inte en mystisk fråga. Det är en praktisk. De flesta har en fysisk markör, en spänning i axlarna, en sucking, ett djupare andetag. När du vet var den sitter kan du också använda den som signal.
Mellanchefens viktigaste kompetens är inte ledarskap
Det är översättning. Att hålla två logiker levande samtidigt utan att kollapsa den ena in i den andra. Att ta det strategiska beslutet uppifrån och formulera det så att det blir gripbart för någon som ska leverera det i morgon. Och att ta det operativa motståndet nedifrån och formulera det så att det blir hörbart för någon som tänker i kvartal.
Om du är mellanchef handlar utvecklingsarbetet sällan i första hand om beslutsfattande eller konflikthantering, även om det är det som ofta sägs vara problemet. Det handlar om att hantera översättningsbördan utan att tappa sig själv i den. När jag jobbar med mellanchefer är det dit vi alltid landar, ofta inom ramen för beteendebaserad chefsutveckling.