Mellanchefen är inte sin egen, hen är systemets

Mellanchefer beskrivs ofta som klämda mellan två sidor. Men det är sällan mellan personer de är klämda. Det är mellan två system med helt olika logik.

Jag pratar mycket med mellanchefer som beskriver sig själva som utmattade utan att riktigt veta varför. De har en duglig chef över sig och kompetenta medarbetare under sig. Ingen är direkt orimlig, ingen är direkt jobbig. Ändå är det något som tar oerhört mycket energi.

När jag frågar var energin försvinner får jag ofta svaret: "jag översätter hela dagen". Och där, i den meningen, ligger nyckeln till varför rollen är så krävande.

Två system, en kropp

Ovanför mellanchefen finns en strategisk logik. Den pratar om mål, riktning, kvartal, prioriteringar. Den har långa tidshorisonter och abstraktion som verktyg. Den har också mer makt än ansvar för detaljerna.

Under mellanchefen finns en operativ verklighet. Den pratar om kunder, leveranser, kollegor som är sjuka, system som krånglar. Den har korta tidshorisonter och konkretion som verktyg. Den har mer ansvar för detaljerna än makt över riktningen.

Båda logikerna är rätt utifrån sin position. Det är inte så att den ena förstår och den andra inte gör det. De ser olika delar av samma elefant och har olika språk för det de ser. Mellanchefens dag består av att växla mellan dessa språk, ofta var femtonde minut.

Vad jag frågar nya mellanchefer

När en mellanchef kommer till mig för handledning brukar jag ställa två frågor tidigt.

Den första: vilket språk pratar du när du går uppåt jämfört med när du går nedåt. Inte vad du säger. Vilket språk. Många märker först då hur olika de presenterar exakt samma sak.

Den andra: var i kroppen märker du att du växlar. Det här är inte en mystisk fråga. Det är en praktisk. De flesta har en fysisk markör, en spänning i axlarna, en sucking, ett djupare andetag. När du vet var den sitter kan du också använda den som signal.

Mellanchefens viktigaste kompetens är inte ledarskap

Det är översättning. Att hålla två logiker levande samtidigt utan att kollapsa den ena in i den andra. Att ta det strategiska beslutet uppifrån och formulera det så att det blir gripbart för någon som ska leverera det i morgon. Och att ta det operativa motståndet nedifrån och formulera det så att det blir hörbart för någon som tänker i kvartal.

När jag jobbar med mellanchefer handlar det sällan om beslutsfattande eller konflikthantering, även om det är det som ofta sägs vara problemet. Det handlar om att lära dem hantera översättningsbördan utan att tappa sig själva i den.